Es sorprendente que no haya más gente que haya oído hablar de San José Vaz, considerado el mayor misionero de Asia desde Francisco Javier.
Su fiesta es el 16 de enero y sus viajes misioneros son historias épicas de niños. Algunas de ellas no estarían fuera de lugar en el Antiguo Testamento, como separar las aguas de un río en crecida durante las lluvias monzónicas, calmar a los elefantes salvajes y enfrentarse a los magos adoradores del diablo en el reino de Kandyan, en Ceilán, para rezar por la lluvia durante una mala sequía.
Este último acontecimiento fue recogido por los monjes budistas en la crónica histórica «Culavamsa», un documento que abarca desde el siglo IV hasta 1815 y que detalla acontecimientos importantes en la vida de los monarcas de la isla.
Joseph Vaz nació el 21 de abril de 1651 en la colonia portuguesa de Goa, en la India. La casa de sus abuelos, donde nació en la pequeña aldea de Benaulim, sigue existiendo, al igual que la pila bautismal en la que fue bautizado. Su devoción al Santísimo Sacramento le llevó a rezar toda la noche en la iglesia local, incluso cuando tenía siete años, y maduró su vocación al sacerdocio. Se sintió llamado a la vida religiosa, y formó un oratorio al estilo de San Felipe Neri, en la ciudad de Sancoale, ya que en aquella época los sacerdotes nativos no podían entrar en las órdenes religiosas en Asia. La piedad de la familia Vaz se refleja en el hecho de que muchos de sus sobrinos le siguieron al Oratorio que fundó.
Al padre José le llegó la noticia de que los católicos de la vecina isla de Ceilán (Sri Lanka) eran sistemáticamente perseguidos por los holandeses calvinistas, que se habían apoderado de algunas de las colonias portuguesas en Asia. Después de un siglo de evangelización pacífica por parte de los portugueses, con San Francisco Javier a la cabeza, los católicos de la isla de Ceilán fueron privados de los sacramentos con una eficacia brutal por parte de los holandeses, ya que era fácil detener y expulsar a cualquier sacerdote que permaneciera en la isla, ya que todos eran europeos blancos. Las autoridades portuguesas y el obispo de Cochin, en cuyo territorio se encontraba la isla, no podían hacer nada.
El padre Vaz entró en esta situación, después de superar muchos obstáculos puestos por la Propaganda Fidei dependiente de la Santa Sede y la jurisdicción local del padroado portugués, finalmente intentó entrar de contrabando en la isla disfrazado de trabajador común. El barco en el que viajaba naufragó frente a la costa norte de Ceilán, pero llegó a tierra en mayo o junio de 1687 en Mannar sin ninguna de las pertenencias con las que partió, para comenzar su misión.
Separando las aguas del río Deduru Oya en la crecida:
Jugando al gato y al ratón con las autoridades holandesas, que habían sido alertadas de la presencia de un sacerdote en el país, el padre Vaz entró en contacto con los católicos y celebró los sacramentos con ellos. Regularizaba matrimonios, bautizaba, confirmaba y celebraba la misa, donde toda una generación de católicos no había recibido a Nuestro Señor en el Santísimo Sacramento.
En una ocasión, un informante traicionero delató el paradero del padre Vaz a los perseguidores holandeses, y la casa en la que celebraba la misa fue rodeada, el padre Vaz salió tranquilamente por la puerta principal, completamente revestido y llevando el cáliz, a la vista de todos, pero sin que se dieran cuenta.
El padre Vaz se refugió a menudo en el territorio no ocupado por los holandeses, en el interior montañoso de la isla, pero fue detenido como espía holandés y presentado en la corte del rey Vimaladharmasoriya II en la ciudad de Kandy. Pasó casi todo el año 1692 encarcelado en el palacio del Rey, una experiencia similar es descrita por el inglés Robert Knox en su libro «A historical relation to the island of Ceylon and it’s peoples». Knox pasó veinte años de cautiverio antes de su dramática fuga.
Pero el padre Vaz se ganó la confianza de sus captores, que quedaron impresionados por su piedad y sus sabios consejos. Y cuando una grave sequía amenazó con una calamitosa pérdida de las cosechas y la independencia del reino de Kandyan, el padre Joseph Vaz se ofreció a rezar por la lluvia a cambio de su libertad.
Se erigió un gran escenario ante el palacio, y los propios magos y «sacerdotes» del rey aceptaron el reto y realizaron sus propias ceremonias para hacer llover sin éxito, antes de que el padre Vaz subiera al escenario. La crónica de Culavamsa cuenta que «tan pronto como comenzó a rezar, los truenos y los relámpagos sacudieron el aire y una lluvia torrencial lo envolvió todo, excepto el lugar donde el padre Joseph Vaz se arrodilló». Muy impresionado por este milagro y por su piedad, el rey permitió al padre Vaz construir una iglesia dentro de los límites de la ciudad de Kandy, un hecho hasta entonces desconocido para un lugar de culto no budista o hindú.
La fundación de un oratorio en Kandy también se ajustaba a la costumbre de tener un oratorio en una ciudad, como deseo del Santo Padre San Felipe, que fundó el primer oratorio en Roma, en el que se basan todas las demás fundaciones. Con el tiempo, el Rey permitió al Padre Vas el acceso sin restricciones a cualquier parte de su Reino,
y el derecho de ir y venir a su antojo. Pronto se le unió el padre Jacome Goncalves, otro oratoriano de Goa, y una sucesión de otros que establecieron una firme presencia misionera en Kandy, con frecuentes incursiones en el reino septentrional de Jaffna, y también en zonas de la costa dominadas por los holandeses.
Después de una epidemia de viruela en Kandy en 1697, en la que todas las personas sanas, incluida la corte del rey, abandonaron la ciudad, dejando al padre Vaz y a los oratorianos solos para atender a los enfermos y a los moribundos, el rey Vimaladharmasuriya II lo tenía en tan alta estima, que cuando el séquito del rey pasaba por la casa del padre Vaz, el rey desmontaba su elefante y caminaba descalzo. Aunque el propio rey no se convirtió a la fe, uno de sus sobrinos se convirtió, viajó a Portugal y se hizo sacerdote católico.
El milagro de la lluvia en Kandy:
Tras muchos años de heroica labor misionera, en la que se reintrodujo en Ceilán una identidad de cultura católica y se inició una floreciente literatura católica tanto en cingalés como en tamil, el padre Vaz se fue a su bien ganado descanso eterno el 16 de enero de 1711.
Su primer biógrafo, el padre Sebastián do Rego, sobrino del santo y sacerdote del Oratorio de Goa, escribió en 1730 que la fuerza para sus intensos esfuerzos misioneros se encontraba en el profundo silencio y la vida de oración que llevaba José Vaz. Combinado con el celo por la sagrada liturgia y los sacramentos. Aunque rehuyó cualquier honor y reconocimiento mundano, fue nombrado Vicario Apostólico de Ceilán por la Sagrada Congregación de la Propaganda Fidei, pero evitó ir a territorio portugués en la India para ser ordenado obispo.
Lamentablemente, el Oratorio fundado por el padre Vaz en Ceilán se desintegró con el tiempo, ya que nunca se instituyó plenamente como Oratorio independiente de Goa. Y cuando el Oratorio de Goa se derrumbó en 1835, cuando todas las casas religiosas del territorio portugués fueron confiscadas por el Estado, el Oratorio de Ceilán también cayó. Tampoco existen reliquias de primera clase del Santo, ya que nadie sabe dónde fue enterrado. Pero lo que ha dejado es una Iglesia vibrante en Sri Lanka, fiel y devota, con una piedad sencilla formada por un pueblo naturalmente espiritual.
Moral y Luces 